Pedro Menéndez
de Avilés 1519-1574.
Nacido en
Avilés, en la costa asturiana, se enroló como grumete en Santander, con solo catorce años, y desde
esa edad luchó contra los corsarios franceses. Destacó pronto por su gran
habilidad en este campo, dirigiendo una espectacular operación de rescate de
navíos apresados con un golpe de mano en el puerto francés de La Rochela, y recibiendo órdenes del emperador para
perseguir a algunos de los corsarios más temidos.
Desde
entonces fue recibiendo cargos de creciente importancia, como trasladar a Carlos
V a Flandes, o ser nombrado por Felipe II Capitán General de la Armada de
Indias en 1554 . En este cargo tuvo por
misión principal la defensa de las flotas que volvían de México y Perú con
ricas mercaderías, y que eran amenzadas continuamente.
En 1562 el virrey de Nueva España, Luis de
Velasco, pidió a Felipe II que consiguiese la expulsión de la Florida de las colonias de protestantes franceses (
hugonotes ) allí asentados, por considerar esos asentamientos amenazadores para
la integridad del imperio español. El 20 de marzo de 1565, el rey concedió a
Menéndez de Avilés una capitulación para colonizar y evangelizar la Florida, de
la que él sería adelantado. La expedición partió de Cádiz el 28 de marzo de
1565, formada por un galeón, nueve naos menores, quinientos colonos, otros
quinientos esclavos para ayudar en la edificación de las ciudades, y gran
cantidad de soldados. Desde su llegada a Florida debieron enfrentarse con
barcos y colonos franceses al mando de Rene Goulaine y Jean Ribault.
Menéndez de
Avilés erigió en septiembre de 1565 San Agustín como ciudad fortificada, desde la que debían partir
diferentes expediciones a expulsar a los extranjeros y poblar el territorio. En
ese mismo año concluyó la empresa para la que fue enviado. La presencia española
se fijo en esta zona por más de dos siglos y medio al conseguirse la
erradicación de los núcleos hugonotes allí alentados por el almirante Coligny.Destruyo fuerte Charles aniquilando a sus defensores, y desbarató la flota de Ribault capturando y ahorcando a este como pirata.
GRABADO CON LA IMAGEN DE MENÉNDEZ DE AVILÉS
Sin embargo,
Menéndez de Avilés no pudo lograr el poblamiento estable y próspero en estas
tierras, dada la imposibilidad de integrar a los indígenas en los sistemas de
trabajo españoles, la escasa riqueza de la zona y las difíciles comunicaciones
con Nueva España. De este modo, pueblos como San Agustín o San Mateo se
convirtieron en simples guarniciones donde nunca se concentraron más de 300 hombres,
la mayoría soldados. En 1570 volvió a ser capitán general de la Armada de
Indias.
En 1573 el adelantado volvió a la Península, y Felipe II le concedió el
mando sobre una gran armada que debía dirigirse a Flandes. En repetidas
ocasiones, Menéndez de Avilés pidió al monarca permiso para volver a Florida a
terminar sus planes de colonización, y erradicar definitivamente a los
corsarios ingleses y franceses que navegaban por mares españoles. Felipe II no
accedió a estas peticiones, y el colonizador de Florida siguió trazando planes
para realizar allí, una vez terminadas las guerras de Flandes, pero
repentinamente, le sobrevino la muerte en Santander el 17 de septiembre de 1574.
FUENTES.
" Historia de España tomo VII" , del Marqués de Lozoya 1979
“Diccionario biográfico, tomo IV” Artículo de Laura Ruíz Jiménez, Madrid 1991
“ Las
armadas imperiales” de Esteban Mira Caballos, Madrid 2005
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